Es frecuente, a lo largo de la historia, encontrar ejemplos de líderes y personajes trascendentes quienes, antes de tomar una decisión importante, buscaban reducir la incertidumbre apelando a hechiceros, videntes y profetas que, con la ayuda de una bola de cristal o algún otro método esotérico, les permitiera adelantarse a los acontecimientos futuros.

Sin embargo, a pesar de la fama que supieron ganar algunos profetas como Nostradamus, antiguamente las predicciones difícilmente se encontraban apoyadas en datos concretos que generaran una confiabilidad tal como para actuar en consecuencia.

Hoy, sin embargo, esto puede que esté cambiando. Distintos estudios realizados a lo largo de la última década, comienzan a comprobar que analizando el comportamiento de los usuarios de las redes sociales pero, sobre todo, las búsquedas que las personas realizan en los motores de búsqueda como Google, pueden predecirse con un alto grado de confianza distintos tipos de eventos antes de que estos sucedan.

Por supuesto no estamos hablando de predicciones apocalípticas como la explosión de un volcán, o eventos azarosos como el hundimiento de un barco. Sin embargo, las tendencias de búsqueda en Google permiten inferir, por ejemplo, el comportamiento de la bolsa de valores; un dato que si se estudia en profundidad puede ayudar a detectar tendencias que permitirán desde prevenir grandes caídas como el estallido de una burbuja, o ganar millones de dólares adelantándose a los acontecimientos.

Distintos estudios realizados por el investigador Tobias Preis y su equipo en la Escuela de negocios de la Universidad de Warwick encontraron que existe una gran correlación entre las búsquedas realizadas en Google y el comportamiento de los mercados. Un primer estudio realizado por los académicos descubrió que analizando la cantidad de búsquedas que se realizan sobre el nombre de una empresa, pretenden adelantar la cantidad de operaciones que se realizarán sobre las acciones de esa compañía. Sin embargo, ese estudio no permitía predecir el precio de las mismas.

Un segundo estudio realizado por el equipo de Preis y publicado recientemente en la revista Nature, demostró que un análisis pormenorizado de las tendencias de búsqueda en Google permite predecir los movimientos del mercado bursátil. Para demostrarlo, los académicos diseñaron un diagrama de inversión en el que tomaban decisiones de compra y venta de acciones basándose en el volumen semanal de búsqueda de 98 términos clave relacionados con finanzas y economía. La hipótesis detrás de este esquema es que las bajas en el mercado suelen ser antecedidas por miedo y preocupación entre los inversores, los cuales antes de tomar la decisión de vender sus acciones a bajo costo buscan más información en los motores de búsqueda.

El término debt (deuda en inglés) es el que arrojó mejores resultados, y permitió obtener un retorno de inversión del 326% en el período comprendido entre 2004 y 2011, un número significativamente mayor al de muchos de los inversores más destacados de Wall Street. Otros términos como Stock, Derivatives, Inflation y Portfolio también produjeron grandes resultados, como puede observarse en este gráfico.

Predicción de brotes epidémicos.

El volumen de búsquedas en Google permite predecir mucho más que el comportamiento de los mercados.  En 2008, investigadores de Google lanzaron Google Flu Trends, un servicio que permite identificar cuándo habrá un nuevo brote de gripe en determinado país basándose en el volumen de búsquedas que los usuarios del sitio hacen de términos relacionados con la enfermedad y con sus síntomas.

Cuando se comparan los datos históricos de la cantidad de búsquedas de estos términos con los brotes de esta enfermedad a lo largo de los últimos 10 años, puede verse una coincidencia asombrosa entre los dos factores.

Utilizando estos datos, y combinándolos con información en tiempo real ofrecida por el CDC (Center for Diseases Control) científicos de la Universidad de Columbia y el National Center for Atmospheric Research en los Estados Unidos, diseñaron un algoritmo que permite predecir no sólo cuándo habrá un nuevo brote de gripe, sino que permite identificar con una antelación de siete semanas en qué ciudades habrá brotes mayores y de qué intensidad.

Este no es el único aporte que el buscador puede hacer a la salud. Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Stanford y Microsoft Research publicado en marzo por la revista Time, analizó las búsquedas de 6 millones de voluntarios y, cruzando distintos términos de búsqueda relacionados con nombres de drogas y enfermedades, permitió descubrir una correlación entre las búsquedas de determinadas sustancias y ciertos efectos secundarios. De esta manera, los investigadores llegaron a conclusiones que los entes reguladores como la FDA y los laboratorios suelen tardar años en alcanzar, dada la limitada cantidad de pacientes que suelen formar los grupos experimentales que prueban los nuevos tratamientos.

La industria del entretenimiento. 

La industria del entretenimiento y en particular el cine, puede beneficiarse ampliamente al predecir los sucesos futuros, sobre todo el éxito de taquilla que tendrán los nuevos estrenos.

Un nuevo estudio publicado por Google a principios de este año, demuestra que basándose en el volumen de búsqueda del título, el trailer y otros datos de una película, puede predecirse no solamente si un estreno será un éxito o no, sino el volumen de facturación que éste tendrá sobre la competencia.

De acuerdo con un informe publicado por el Hollywood Reporter, cuando una película produce 250.000 búsquedas más que otra competidora de la misma categoría, puede asumirse que está recaudará 4,3 millones de dólares más que su competidora durante el primer fin de semana. Si los ads (avisos publicitarios) de esa película reciben 20.000 clicks más que el de una competidora de la misma categoría, puede estimarse que la diferencia en facturación será de 7,5 millones de dólares en el fin de semana tras el estreno.

Si bien esta puede parecer información histórica de color, resulta importante para los estudios adelantarse a la tendencia ya que en esta industria el nivel de búsquedas es un reflejo que el impacto de las estrategias de comunicación de un filme está teniendo, con lo que un bajo nivel de búsquedas puede traducirse en un cambio de estrategia o un aumento en la inversión publicitaria por parte de los productores que permita cambiar la tendencia.

Predicciones en Argentina.

Analizando las tendencias de búsqueda en Argentina durante 2012, puede establecerse una correlación entre las palabras claves más buscadas en distintos rubros como el cine y los modelos de automóviles y las películas más vistas y modelos más vendidos.

Comparando el Top 10 de películas más buscadas con el de películas más vistas, pueden encontrarse distintas coincidencias.

Los Vengadores, la película que recibió mayor número de consultas, fue a su vez la tercera en afluencia de espectadores, habiendo vendido unos 2.675.000 tickets.

La Era del Hielo 4, por su parte, fue la más taquillera con 4.495.422, y se ubicó también en el ranking de búsquedas en el sexto lugar.

Algo similar ocurrió con Valiente, la tercera en búsquedas y quinta en cantidad de espectadores; Elefante Blanco, quinta en búsquedas y segunda película argentina más vista, y con Furia de Titanes 2, la cual ocupó el octavo puesto en búsquedas y décimo en taquilla.

Google, con su gran volumen de usuarios, es un buen reflejo de las inquietudes de las personas alrededor del mundo. Acceder a esta información, e interpretándola de manera adecuada, es posible descubrir tendencias y adelantarse a los acontecimientos de una manera nunca antes posible. Si bien esto no anula el factor sorpresa, ciertamente es una ayuda a la hora de reducir la incertidumbre y tomar decisiones informadas.